– Корвин. Эпсилон-12 Большой Медведицы. Бывшая колония Земли.

Снова наступила пауза.

– Корвин… Корвин. О, я полагаю, вы можете совершить посадку. Каков тип корабля? С искривляющим пространство приводом?

– Да, – ответил Эвинг. – С фотонным ускорителем, разумеется. И ионно-лучевыми двигателями для полета в атмосфере.

– Ваши фотонные ускорители радиоактивны? – спросил земной собеседник.

Захваченный врасплох путешественник на мгновение задумался. Затем, нахмурившись, произнес в микрофон:

– Если вы имеете в виду излучение тяжелых частиц, то этого нет.

Фотонные ускорители просто превращают… – он задумался. – Следует ли мне подробно все объяснять или нет?

– Нет. Не торчать же вам весь день на орбите. Если ваш корабль нерадиоактивный, то валяйте, спускайтесь. Сейчас я вам дам координаты места посадки.

Эвинг тщательно переписал возникшие на экране цифры, повторил их с помощью клавиатуры, чтобы проверить точность приема, поблагодарил землянина и дал отбой связи. Затем он ввел полученные координаты в бортовой компьютер.

В горле у него пересохло. Он почувствовал беспокойство: ему показалось, что землянин разговаривал с ним несколько фривольно, небрежно, даже, пожалуй, с раздражением. "Вероятно, я слишком разговорился, подумал Эвинг.

– А для землянина прием кораблей с других планет, наверное, обычная рутинная работа".

И тем не менее начало было не очень приятным. Эвинг понимал, что у него, как и у всех на Корвине, было в высшей степени идеализированное представление о землянах; он считал их самыми мудрыми существами, во всех отношениях превосходящими других людей. И, разумеется, когда узнаешь, что полубожественные обитатели материнской планеты – это обычные люди, такие же, как и их потомки на дальних планетах-колониях, то испытываешь определенное разочарование.

Эвинг пристегнулся: ему предстоит заключительный бросок вниз, сквозь атмосферу, окутавшую Землю. Началась последняя фаза путешествия. Через час он будет стоять на земле – в прямом смысле слова.